延岡で竜巻が発生したというニュースを見て、アメリカに住んでいた頃を思い出した。私が留学時に住んでいたアメリカ中西部は竜巻銀座（私の造語）として知られ、毎年夏から秋にかけて竜巻がいくつか通る。実際、自宅から数百メートル離れたところを竜巻が通り、かなり怖い思いをしたことがある。そのときは近隣の州で数十名がなくなり、近所のＫマートの屋根がはがれたり、森の木がなぎ倒されたりと、竜巻が通った痕がくっきりと残っていたものだ。

竜巻が来たときの様子はこんな感じだ。竜巻が近づくとサイレンが街に鳴り響き、住民に注意を促す。TVでは竜巻の予想進路を記した図を流して、進路上にいる人たちは避難するよう呼びかける。竜巻の最下部が地面に付くことを"Touchdown"と呼び、こうなると地上のものを吸い上げるので大変危険である。外は激しい雷雨になるが、竜巻周辺はそこだけ雲の色が緑がかって見えることもある。

人々は大きく頑丈な建物に避難するか、家の中であればバスルームや地下室など、奥まって独立した小部屋にこもることが勧められる。竜巻の直撃を食らってもそうした部屋のほうが残る確率が高いからだ。また、竜巻が近づいたときは窓を完全に閉めてはならない。外と家の内部の気圧差が大きくなると、窓が中から破裂してしまう恐れがあるから、空気の逃げ道を少し開けてやる必要があるのだ。こうしたことは日本やヨーロッパにいると知ることはないのだが、アメリカ中西部では生活する上での必要知識だ。中西部のホテルに泊まるとたいてい部屋にこうした注意事項が書いてある。広いアメリカ。ヨーロッパと違って大自然の驚異は厳しい。